1978년 10월 21일, 호주 남부의 배스 해협 상공은 평화로운 저녁을 맞이하고 있었습니다. 20세의 젊은 조종사 프레데릭 발렌티크는 상업용 비행 면허 취득을 위한 훈련비행에 나섰습니다. 그의 비행경로는 멜버른에서 킹 아일랜드를 잇는 단순한 루트였고, 날씨도 비행하기에 적합했습니다.
하지만 이 평범한 훈련비행은 곧 현대 항공사에서 가장 미스터리한 사건 중 하나로 기록되게 됩니다. "그것은 항공기가 아닙니다"라는 그의 마지막 무전을 끝으로, 발렌티크와 그의 세스나 182L 항공기는 영원히 사라져버렸기 때문입니다.
발렌티크의 생애: UFO에 매료된 젊은 파일럿
프레데릭 발렌티크는 영연방 항공훈련단 소속의 열정적인 파일럿이었습니다. 계기비행 4등급을 보유하고 있었던 그는 상업용 조종 면허를 취득하기 위해 부지런히 비행시간을 쌓아가고 있었습니다. 그러나 그에게는 남다른 관심사가 있었습니다.
발렌티크는 UFO에 깊은 관심을 가지고 있었습니다. 그의 아버지 귀도 발렌티크의 증언에 따르면, 그의 관심은 거의 병적일 정도였다고 합니다. 실종 10개월 전에는 자신이 UFO를 목격했다고 주장하기도 했으며, "UFO가 나를 공격한다면 어떻게 하지?"와 같은 걱정을 자주 했다고 합니다.
이러한 그의 관심사는 나중에 이 사건을 더욱 미스터리하게 만드는 요소가 되었습니다. 그의 마지막 무전에서 보고한 미확인 비행체가 실제였는지, 아니면 그의 UFO에 대한 깊은 관심이 비극적인 결말을 초래했는지는 여전히 의문으로 남아있습니다.
운명의 비행: 그날의 기록
1978년 10월 21일, 발렌티크는 케이프 오트웨이를 지나 킹 아일랜드로 향하는 'ㄱ'자 형태의 야간비행을 계획했습니다. 세스나 182L 항공기를 조종하며 4,500피트 고도를 유지하고 있었고, 초기에는 모든 것이 정상적으로 진행되고 있었습니다.
비행 조건은 나쁘지 않았습니다. 그러나 배스 해협 상공에서의 야간비행은 경험 많은 조종사들에게도 까다로운 과제였습니다. 바다와 하늘이 맞닿는 수평선이 명확하지 않은 야간에는 시각적 착각이 일어나기 쉽기 때문입니다. 특히 발렌티크와 같은 초보 조종사에게는 더욱 위험할 수 있는 상황이었습니다.
해가 저물고 어둠이 깊어가는 가운데, 발렌티크의 비행은 계획대로 진행되는 듯했습니다. 그러나 멜버른 항공 관제소와의 일상적인 교신은 곧 긴장감 넘치는 상황 보고로 바뀌게 됩니다. 무언가가 그의 비행기 근처에서 포착되었다는 것이었습니다.
당시 관제탑의 레이더에는 발렌티크의 비행기 외에 다른 항적이 잡히지 않았습니다. 그 지역에는 어떤 민간 항공기나 군용기도 비행하고 있지 않았습니다. 하지만 발렌티크는 분명히 무언가를 목격했다고 주장했고, 이는 곧 가장 미스터리한 항공 교신 중 하나로 기록되게 됩니다.
마지막 무전: 미스터리한 조우
고요했던 관제탑의 무전기에서 발렌티크의 목소리가 들려왔습니다. "멜버른 항공 관제소, 여기는 세스나 182L. 현재 4,500피트를 비행 중이다. 미상의 비행체가 식별된다. 확인 바란다." 이것이 미스터리한 사건의 시작이었습니다.
관제탑은 즉시 주변 항적을 확인했지만, 그의 비행기 외에는 어떤 비행체도 발견되지 않았습니다. 그러나 발렌티크의 보고는 계속되었습니다. "그것이 여전히 보인다... 모양을 특정할 수는 없지만... 정말 크다. 아아, 방금 그것이 1,000피트 정도 머리 위에서 빠른 속도로 지나갔다!"
상황은 점점 더 긴박해졌습니다. 관제탑이 그 비행체에 대해 더 자세한 설명을 요구하자, 발렌티크는 충격적인 대답을 남깁니다. "이건... 항공기가 아니다. 이건..." 이 말을 끝으로 약 2분간 무전이 끊겼습니다.
다시 연결된 무전에서 발렌티크의 목소리는 한층 더 긴장된 것처럼 들렸습니다. "멜버른, 지금 동쪽에서 그것이 다시 접근하고 있다. 그것이... 나를 가지고 노는 것 같다. 마치 같이 게임이라도 하자는 느낌이... 속도는 내가 도저히 추정할 수도 없이 빠르다." 그는 그 물체가 길쭉한 형태이며, 네 개의 밝은 초록빛 불빛을 가지고 있다고 설명했습니다.
그리고 마지막 순간, 발렌티크는 엔진에 문제가 생겼다고 보고했습니다. "멜버른, 지금 엔진에 문제가 생겼다. 엔진이 러프 아이들 상태다! 지금 엔진을 23, 24로 설정ㅎ..." 그의 마지막 말은 거친 금속성 소음에 묻혀버렸고, 그것을 끝으로 모든 통신이 완전히 끊어졌습니다.
수색과 발견: 5년 후의 잔해
발렌티크의 마지막 무전이 끊긴 직후, 호주 당국은 대규모 수색 작전을 개시했습니다. 민간 항공기 8대와 P-3 오라이온 해상초계기까지 동원되어 2,600km²에 달하는 광범위한 해역을 수색했습니다. 적외선 탐지 기능을 갖춘 항공기를 이용해 야간 수색까지 진행했지만, 발렌티크와 그의 항공기의 흔적은 어디에서도 발견되지 않았습니다.
수색은 4일 후인 10월 25일에 종료되었습니다. 젊은 조종사의 실종은 미스터리로 남는 듯했습니다. 그러나 5년이 지난 1983년 7월, 예상치 못한 발견이 있었습니다. 태즈메이니아 인근의 플린더스 섬 해변에서 비행기 엔진의 부품이 발견된 것입니다.
전문가들의 조사 결과, 이 잔해는 세스나 182 기종에 장착되는 엔진과 동일한 것으로 확인되었습니다. 발렌티크가 조종하던 것과 같은 기종이었던 것입니다. 호주 당국은 정상적인 비행 중인 항공기에서 이런 부품이 떨어져 나올 가능성은 사실상 없다고 밝혔습니다.
이 발견은 새로운 의문을 불러일으켰습니다. 엔진 부품은 어떻게 그곳까지 떠내려 왔을까요? 비행기는 공중에서 분해된 것일까요? 아니면 해상 충돌 후 해류를 따라 떠내려 온 것일까요? 잔해의 발견은 오히려 더 많은 질문을 남겼고, 이는 이 사건을 더욱 미스터리하게 만들었습니다.
사건의 분석: 다양한 추론들
발렌티크의 실종은 즉시 UFO 관련 커뮤니티의 뜨거운 관심을 받았습니다. 'UFO에 납치된 파일럿', '납치를 예고한 무전' 등의 자극적인 헤드라인이 언론을 장식했고, 미국의 한 UFO 연구단체는 "케이프 오트웨이 등대 근처에서 실제로 UFO가 목격되었다"고 주장하며 이를 뒷받침했습니다.
그러나 항공 전문가들은 다른 시각으로 이 사건을 바라보았습니다. 그들이 주목한 것은 '공간정위상실'이라는 현상이었습니다. 야간에 바다 위를 비행할 때 조종사가 겪을 수 있는 이 위험한 착각은, 실제로 비행기가 거꾸로 날고 있는데도 조종사는 이를 인지하지 못하는 상황을 만들어냅니다. 이 이론에 따르면, 발렌티크가 보고한 'UFO의 불빛'은 케이프 오트웨이 등대의 불빛이 구름에 반사된 것이거나, 자신의 비행기 불빛이 바다에 반사된 것일 수 있었습니다.
더욱 설득력 있는 설명은 2013년에 제기된 '그레이브야드 스파이럴' 이론입니다. 이는 비행기가 옆으로 빙글빙글 돌면서 고도를 잃어가는 매우 위험한 상황을 가리킵니다. 이 상태에서 조종사는 하늘과 바다가 빙글빙글 도는 것처럼 느끼게 되며, 이는 발렌티크가 보고한 "UFO가 비행기 주위를 빙글빙글 돈다"는 증언과 일치합니다. 또한 이런 극단적인 회전 상황에서는 연료 공급이 불안정해져 엔진이 오작동을 일으킬 수 있는데, 이 역시 그의 마지막 무전 내용과 부합합니다.
하지만 어떤 이론도 완벽한 설명이 되지는 못했습니다. 발렌티크의 UFO에 대한 깊은 관심이 실제 UFO와의 조우로 이어졌는지, 아니면 그의 선입견이 비극적인 착각을 불러일으켰는지는 여전히 의문으로 남아있습니다. 광활한 배스 해협의 어둠 속에서 그날 밤 정확히 무슨 일이 있었는지는, 아마도 영원히 미스터리로 남게 될 것입니다.
Q & A
Q1: 발렌티크가 본 미확인 비행체는 정말 UFO였을까요?
A1: 확실한 증거는 없습니다. 전문가들은 야간 비행 중 발생할 수 있는 착시 현상이나 등대 불빛의 반사 등 자연적인 현상이었을 가능성을 제기합니다. 특히 발렌티크가 평소 UFO에 깊은 관심이 있었다는 점이 그의 판단에 영향을 미쳤을 수 있습니다.
Q2: '그레이브야드 스파이럴'이란 무엇인가요?
A2: 비행기가 옆으로 빙글빙글 돌면서 고도를 잃어가는 위험한 비행 상태를 말합니다. 이 상황에서 조종사는 방향 감각을 완전히 상실할 수 있으며, 하늘과 바다를 혼동하게 됩니다. 발렌티크가 보고한 현상들이 이러한 상황과 매우 유사했습니다.
Q3: 5년 후 발견된 엔진 부품은 발렌티크의 비행기의 것이 맞나요?
A3: 발견된 부품은 발렌티크가 조종하던 세스나 182와 같은 기종의 엔진 부품이었습니다. 그러나 이것이 실제로 그의 비행기의 부품이었는지는 완벽히 확인되지 않았습니다. 다만 당국은 정상 비행 중인 항공기에서 이런 부품이 떨어질 가능성은 극히 낮다고 밝혔습니다.